معنى قوله عز وجل :﴿كانوا قليلاً من الليل ما يهجعون﴾ أن نومهم كان قليلاً لاشتغالهم بالصلاة والعبادة، فالمراد من كل ليلة، والهجوع : النوم.
وقال الأحنف بن قيس : لست من أهل هذه الآية، وهذا إنصاف منه. وقيل لبعض التابعين مدح الله قوماً ﴿كانوا قليلاً من الليل ما يهجعون﴾، ونحن قليل من الليل ما تقوم، فقال رحم الله عبداً رقد، إذا نعس، وأطاع ربه إذا استيقظ. وفسر أنس بن مالك هذه الآية بأنهم كانوا ينتفلون بين المغرب والعشاء، وقال الربيع بن خيثم، المعنى : كانوا يصيبون من الليل حظاً. وقال مطرف بن عبد الله، المعنى : قل ليلة أتت عليهم هجوعها كله، وقاله ابن أبي نجيح ومجاهد، فالمراد عند هؤلاء بقوله :﴿من الليل﴾ أي من الليالي. وظاهر الآية عندي أنهم كانوا يقومون الأكثر من ليلهم، أي من كل ليلة وقد قال الحسن في تفسير هذه الآية : كابدوا قيام الليل لا ينامون منه إلا قليلاً.
وأما إعراب الآية : فقال الضحاك في كتاب الطبري ما يقتضي أن المعنى ﴿كانوا قليلاً﴾ في عددهم وتم خبر كان، ثم ابتدأ ﴿من الليل ما يهجعون﴾ ف ﴿ما﴾ : نافية. و ﴿قليلاً﴾ وقف حسن.
وقال بعض النحاة :﴿ما﴾ زائدة، و ﴿قليلاً﴾ مفعول مقدم ب ﴿يهجعون﴾. وقال جمهور النحويين ﴿ما﴾ مصدرية و ﴿قليلاً﴾ خبر «كان »، والمعنى كانوا قليلاً من الليل هجوعهم. والهجوع مرتفع ب «قليل » على أنه فاعل، وعلى هذا الإعراب يجيء قول الحسن وغيره، وهو الظاهر عندي أن المراد كان هجوعهم من الليل قليلاً. وفسر ابن عمر والضحاك ﴿يستغفرون﴾ ب «يصلون ». وقال الحسن معناه : يدعون في طلب المغفرة.